Как вы думаете, почему мишки Тедди завоевали сердца россиян? Может быть, дело совсем не в мягкой душе президента США Теодора Рузвельта, а в том, что образ этого зверя изначально глубоко вживлён в наши души народным эпосом.
В традиции древних славян медведю отводилась особая роль хозяина леса. Северные легенды о происхождении медведя говорят, что когда-то давным-давно Адам и Ева прятали своих детей от Бога. Кого в лес спрятали, тот медведем стал. Другие легенды повествуют о том, что Бог обращал людей в медведей за различные злые дела. Таким образом, в различных поверьях находит отражение представление о происхождении медведя от человека. Крестьяне наделяли медведя человеческими качествами: он может радоваться и горевать, как люди, понимает человеческую речь и сам иногда говорит. Видимо поэтому у славян было запрещено есть медвежатину.
Образ медведя несет огромную символическую нагрузку в славянской культуре. Медвежью силу использовали для оберега скота, вешая медвежью голову в конюшне или хлеву. При падеже скота голову медведя носили по деревне, чтобы остановить бедствие. А для лучшего приплода следовало слегка поцарапать коровье вымя медвежьей лапой. Так же существовал обряд вождения медведя вокруг деревни для защиты полей и обеспечения хорошего урожая.
Неудивительно что для наших предков, медведь был символом предусмотрительности, стражем и хранителем домашнего очага. К медведю относились как к предку рода, о нем слагали предания, сказки и песни, его изображали на амулетах. Многие города помещали изображение медведя на свои гербы. Сейчас медведь своим изображением на гербе оберегает такие города как Ярославль, Екатеринбург, Хабаровск, Новгород, Пермь и ещё многие другие.
Известно много пословиц и поговорок, в которых мы видим медведя в роли хозяина леса, наделенного недюжинной силой: «Не прав медведь, что корову съел; не права корова, что в лес зашла», «Хозяин в дому, что медведь в бору: как хочет, так и ворочат», «Богатый силен, что медведь», «Не дал Бог медведю волчьей смелости, а волку медвежьей силы!»
Так же с медведем связано много примет и поверий. Встреча с медведем в дороге считалась хорошим предзнаменованием и сулила удачу. Считалось, когда медведь ложится в берлогу – земля закрывается на зиму. А выход медведя символизирует поворот холодного времени года к тёплому.
Огромная роль отведена медведю и в русских народных сказках: «Медведь и лиса», «Медведь – липовая нога», «Три медведя», «Заяц и медведь». Он имеет множество имен-псевдонимов Топтыгин, Михаил Иванович, Михаил Потапыч. Медведь считался подателем доброй силы, добрым вестником пробуждения природы. Медведь был также любимой игрушкой для детей. Игрушка в виде медведя привлекала к малышу доброго духа, ангела-защитника, оберегающего ребенка от нечистой силы.