Все металлы, которые встречаются в нашей природе, имеют некоторые физические и химические характеристики. Эти характеристики определяют свойства металлов (теплопроводность, плотность, твердость, химическую активность и другие). По общим параметрам свойств металлы делят на группы (черные, цветные, благородные драгоценные и другие) и применяют в различных областях промышленности.
К группе благородных драгоценных металлов относят 8 металлов - золото, серебро, платина и металлы платиновой группы (платиноиды) - палладий, родий, иридий, рутений и осмий. Они достаточно устойчивы на воздухе (не окисляются), обладают высокой сопротивляемостью агрессивной среде (кислотам, щелочам и т.д.), мягкостью, пластичностью, хорошо сочетаются с цветными драгоценными камнями и эмалями, легко комбинируются между собой и с другими материалами. Благодаря данным свойствам металлы этой группы широко используются в ювелирном деле. При этом основным материалом для изготовления ювелирных изделий служат собственно четыре металла - золото, серебро, платина и палладий. Остальные металлы (например, родий) используются в качестве защитно-декоративных покрытий или добавок в сплавы. Это объясняется тем, что использование чистых металлов в ювелирном производстве нерационально вследствие их недостаточной износостойкости, твердости, а также высокой стоимости.
При изготовлении ювелирных изделий различного назначения к драгоценным металлам добавляют в определенных соотношениях другие металлы, которые называют легирующими, или лигатурой (легирующими могут быть как драгоценные, так и недрагоценные металлы). Таким способом металлам придают необходимые для дальнейшего использования в производстве свойства. Это может быть изменение цвета, понижение или повышение пластичности, увеличение или уменьшение твердости, изменение температуры плавления. Полученные смеси называют сплавами драгоценных металлов.