Огненная Хранительница: история

Хорошая ночь, друзья. Зима - прекрасное время для страшных сказок, не находите? У меня «вылежалась» история Эри, и сегодня я хочу поделиться ею с вами.

В давние времена, когда по свету еще бродили драконы, мир был совсем иным - более чудесным, но и более опасным, ведь чудеса далеко не всегда бывают добрыми. Особенно в зимний излом, когда самой длинной ночью в году так трудно сохранить уверенность в том, что утром снова взойдет солнце. Недаром по традиции всю ночь поддерживается живой огонь, чтобы помочь солнцу родиться вновь, а двери держатся закрытыми от заката и до рассвета, чтобы не позволить войти злу. Горе путнику, которого ночь излома застала в дороге! После захода солнца никто не пустит в дом даже лучшего друга. А уж незнакомца... нет, не этой ночью, что бы там ни диктовали правила гостеприимства. Приходите завтра...

Значит, и незачем спешить в деревню. До темноты всё одно не успеть, так лучше потратить время не на то, чтобы обогнать закат, а на обустройство лагеря. Лапника набрать - спать на нём всяко теплее, чем на снегу. Дров натаскать, чтобы на всю ночь хватило, не в темноте же потом хворост искать. Немудрёную кашу сварить, опять же, голод-то - не тётка. Переночует, не впервой!

После заката уверенности как-то поубавилось. Нависло над полянкой матово-чёрное небо без единой звезды. Угрожающе придвинулись сумрачные ели. Оплеухой хлестнул по лицу ветер, завыл, захохотал злорадно в вершинах, стряхивая с широких еловых лап снежные варежки. Даже костёр притух, его отблески вырывали из темноты то голый ствол, скалящийся провалом обросшего сосульками дупла, то жутких очертаний сугроб - право, спроси кто, что не так с тем сугробом, не нашел бы, что ответить, а жутко. Да только спросить некому, и это тоже пугает. И кажется, что за пределом колеблющегося круга света все исчезли. Даже волки не воют - хотя когда им выть, если не сегодня? Тишина в лесу, неестественная, жуткая, треск костра ее лишь подчеркивает. И только бесшумная тень промелькнула над головой... или померещилось в неверной пляске света?

В огонь полетело полено. Костер зашипел обиженно, фыркнул снопом искр. Горящих дров хватало, но очень хотелось осветить чуть больше пространства, словно только на свету безопасно. Хотя это иллюзия. Опасно везде - что в темноте, что около костра, так не лучше ли погасить огонь и закрыть глаза, чтобы не было так страшно?..

- Эй! Добрый человек, дозволь обогреться?

А голос явно не примерещился! Сильный, молодой и веселый, он звучал откуда-то с края леса, и обладатель его оставался за световым кругом. Не хочет показываться? Или демонстрирует, что не подойдет без позволения? Еще один невезучий путник или?..

- Коли ты не тварь ночная, подходи, - собственный голос показался хриплым и незнакомым.

- Я не тварь, - к костру подошел парень, моложе его самого.

Вроде бы, самый обычный - высокий, жилистый, улыбчивый. Сел напротив, с удовольствием протянул к огню озябшие руки без перчаток. В середине зимы - и без рукавиц? У тварей руки не зябнут... хотя они хитры, могут и притвориться. И одежда легкая слишком, тут и в мехе-то не жарко.

- Меня метелью накрыло, сбился с пути, - пояснил гость, прикрывая от удовольствия глаза. Пламенный язык костра вытянулся, лизнул ему руку.

Метелью? А небо-то чистое, ни снега, ни даже туч, из которых оный мог бы просыпаться. А этого, видишь ли, метель с пути сбила! Ох, хитрит гость, не к добру. Рука нащупала нож - против ночной твари, конечно, невелика защита, но все же спокойнее.

- Здесь-то тихо, а на севере такой буран бушует, - словно прочитав его мысли, пожаловался гость и размял пальцы, длинные, непривычные к тяжелому труду.

- Далеко, наверное?

- Неблизко, - кивнул парень. - Закружило меня знатно. Пока сориентировался, где ближайшая деревня, солнце уже и село. Хорошо, костер твой заметил. А то в одиночку встречать зимний излом... рисковый ты.

- Собирался у невесты остаться, - голос совсем охрип, и вообще - зачем он оправдывается перед незнакомцем? - Да только не невеста она мне больше. Она меня не выгнала, ты не подумай. Сам ушел. Не рассчитал только немного.

Замолчал, надеясь, что не выглядит жалко. Гость кивнул - спокойно, сочувственно. Повисла тишина - уже не пугающая, как совсем недавно, а даже уютная, наполненная треском искр развеселившегося костра. Только чей-то голос немного мешал... Голос?

- Помогите,.. - откуда-то издалека, из темноты.

Вскочил даже прежде, чем узнал голос. Незнакомец посуровел, но тоже поднялся, поправил вышитую жилетку.

- Помогите, - слабо звала Олюня, его Олюня. Она все-таки пошла следом, не оставила!

- Я сейчас!

Перешагнул световой круг, заморгал, ослепнув в темноте после яркого света.

- Вместе пойдём, - гость зашагал рядом, протаптывая тропинку к источнику голоса.

Идти далеко не пришлось. Олюня почти выбралась из леса на их полянку, но, похоже, провалилась ногой в нору, упала неловко и не могла теперь выбраться. Ничего, вдвоем они враз ее вытащат!

- Не ходи, - внезапно предупредил незнакомец.

- Да ты что! Это же Олюня моя! - от возмущения слова терялись, и так сложно было объяснить, что вот же она, одумалась, побежала следом в ночь. Значит, любит, раскаивается, и теперь всё точно будет хорошо.

- Не ходи. Сам подумай, откуда бы ей здесь быть?

- Милый! - обрадовалась лежащая девушка и протянула навстречу руки, улыбнулась так знакомо и ласково.

- Не ходи, - удержал его спутник.

Сбросил с плеча его руку, поспешил навстречу девушке, но не успел коснуться протянутых рук. Перед Олюней встал гость, и на его ладони шипел уголёк, явно добытый из оставленного позади костра. В его свете стало видно, что у девушки две тени - и обе бесформенные, жуткие, улыбаются-скалятся провалами ртов - хотя какие у теней рты? Парень вытянул руку с угольком вперед, лепесток пламени загудел яростно, раскрылся широким конусом, накрывая теней.

- Бежим!

И они прянули назад, к спасительному костру, ощущая, как нарастает за спиной глумливый вой, как холодеет затылок от близости ночной твари, как тянутся к ним, бегущим, когти - и всё никак не достают: в последний момент ускользают жертвы, прячутся в круге. И вой стал разочарованным, когда тварь с двумя тенями, уже ничуть не похожая на Олюню, уперлась в световой круг, пытаясь продавить невидимую границу.

Гость отвернулся от нее, сел у костра, блаженно вытягивая ноги. Уголек свернулся у него на груди, уютно переливаясь лепестками пламени поверх жилетки и даже не пытаясь ее сжечь.

- Она,.. - голос дрожит, пережитый страх не отпускает, заставляя опасливо коситься на теней.

- Живое пламя не пустит ее.

- А это?..

И снова гость понял, что у него хотят спросить.

- Это Эри, - он снял с груди уголек, среди лепесточков огня раскрылся подозрительно глядящий красный глаз. - Хранительница очага. Ей можно верить.

...Рядом с тихо гудящей Хранительницей ночь прошла спокойно. После рассвета гость взлетел над снежным лесом рыжим драконом. А маленькая Эри, его прощальный подарок, уютно устроилась на груди, обещая, что не даст свой дом в обиду.