С точки зрения геммологии выделяют 4 больших класса камней: натуральные, облагороженные, синтетические и имитации. Давайте коротко охарактеризуем каждый из классов.
Натуральные камни. Здесь более или менее всё понятно. Это добытые из породы минералы, ставшие украшением без какой-либо физической или химической доработки. Например, природный гранат. Большинство гранатов идут в огранку без каких либо «усовершенствований»: с тем первозданным цветом, насыщенностью и чистотой, которые были присущи им изначально.
Облагороженные камни. Здесь история гораздо интереснее. Под облагораживанием понимаются любые действия, которые приводят к улучшению исходных свойств камня. Например, сапфиры почти всегда подвергают нагреву, топазы облучают, а изумруд пропитывают. Это улучшает цвет в первом случае, меняет его во втором и скрывает внутренние дефекты в третьем.
Синтетические камни. К этой группе относятся кристаллы, которые люди выращивают в лаборатории. Но не все, а только те из них, которые полностью повторяют природные по своему строению и свойствам. Например, гидротермальный изумруд по своему составу ничем не отличим от натурального и выращивается на основе измельчённого природного изумруда. То же касается, например, сапфира, александрита.
Имитации. Любые материалы, которые по своему внешнему виду напоминают другие: зелёное стекло похоже на изумруд, бесцветный фианит может имитировать бриллиант, а пластик обычно используют как дешёвую замену природным поделочным камням например, бирюзе.