Есть две официальные версии появления названия камня александрит, которые знает большинство минерологов.
Согласно первой версии, минерал александрит был открыт финским минералогом, членом-корреспондентом Петербургской Академии наук Нильсом Норденшельдом (1792—1866). 17 апреля 1834 года среди образцов, вероятно, полученных от Л. Перовского, он нашел странный по цвету камень. Сначала, наблюдая густой зеленый цвет и низкие показатели преломления, Норденшельд решил, что это не вполне чистый изумруд. Однако при измерении твердости камня были получены неожиданно высокие значения: 8,5 вместо 7,5 (обычной для изумруда). Не имея возможности закончить диагностику на месте, в полевых условиях, финский минералог положил странный камень в карман, решив изучить образец на досуге. Случай представился только поздним вечером. Норденшельд вынул камень и решил как следует рассмотреть его при зажженных свечах. Однако в руках у финского ученого вместо зеленого камня был ярко-красный кристалл. Так был открыт александрит, названный в честь будущего императора Александра II, праздновавшего именно в этот день свое совершеннолетие. Согласно второй версии, впервые александрит был найден на изумрудном прииске на реке Токовой в окрестностях Екатеринбурга в 1833 году, он был описан как изумруд Я. В. Коковиным (обер-гиттенфервальтер Екатеринбургской гранильной фабрики) и отправлен в Санкт-Петербург. Свойства нового минерала были изучены Львом Алексеевичем Перовским (1792—1856), бывшим в то время министром уделов. Смущенный повышенной твердостью «изумруда», Перовский также отметил и изменение цвета. Изначально Перовский планировал назвать новый минерал «диафанит» (от др.-греч. διαφανής — «блестящий, яркий»), однако, воспользовавшись благоприятным моментом отличиться перед царской фамилией, преподнес минерал к совершеннолетию (16-летию) Александра (будущего царя Александра II) 17 апреля 1834 года. Описание минерала под названием александрит (разновидность хризоберилла, меняющего цвет) впервые было опубликовано в 1842 году. Поскольку редкие драгоценные камни с именем царя отражали национальные цвета роскоши (зеленый и красный), то александриты сразу получили признание элиты. Колье, серьги с александритом и прочие ювелирные украшения носили лишь придворные дамы да жены иностранных дипломатов. В связи с необычайной редкостью и дороговизной, позволить себе купить александрит или украшения с александритом могла лишь только знать.
Николай Лесков писал об александрите:
…Редкость этого камня еще более увеличилась от двух причин: 1) от укоренившегося между искателями камней поверья, что, где обозначился александрит, так уже напрасно искать изумруд, и 2) от того, что копи, где доставали лучшие экземпляры камня Александра II, — залило водою прорвавшейся реки. Таким образом, прошу заметить, что александрит очень редко можно встретить у ювелиров русских, а иностранные ювелиры и гранильщики, как говорит М. И. Пыляев, «знают о нем только понаслышке». — Николай Лесков опираясь прежде всего на «патриотическое» название камня, а также и на тот факт, что единственное его месторождение находилось на Урале, александрит широко разрекламировали и провозгласили «истинно русским камнем». Однако к концу XX века александриты постепенно утратили патриотический блеск. Их месторождения были последовательно найдены в Бразилии, Южной Африке, на Мадагаскаре и в Шри-Ланке.
Не зная, что представляет собой этот «хамелеон», очень легко наткнуться на подделку. Прежде чем покупать изделия с александритом, разберитесь, какими отличительными свойствами он обладает: цвет александрита при дневном освещении колеблется от голубых до зеленых оттенков; находясь в помещении, где включены лампы или зажжены свечи, самоцвет изменяет свой окрас на кроваво-малиновый цвет. Это общая информация, помогающая отличить искусственный камень александрит от настоящего. Но это минерал, встречающийся в нескольких разновидностях. У каждой из них есть свои отличия, зависящие от месторождения.
Уральский вид признан минералом с самой красивой цветовой палитрой. В искусственном освещении он выглядит пурпурным или фиолетовым.
Бразильский. Имеет более плавные переходы между цветами по сравнению с яркими контрастами уральского минерала.
Индийский самоцвет при дневном цвете играет зелено-голубыми оттенками.
Цвет камня, добытого на Шри-Ланке, при солнечном освещении кажется более тусклым и отдает коричневатым оттенком.
Месторождение в поселке Малышева (Малышевское месторождение ранее принадлежавшее АО «Изумрудные копи Урала»)— самое крупное коренное месторождение изумрудов в Европе и единственное в России. В год предприятие перерабатывает 93,7 тысячи тонн породы. Ежедневно добывается до полутора килограммов изумрудов, 30 килограммов бериллов, 100 граммов александритов.
Наряду с Россией, важным поставщиком александритов на мировой рынок цветных драгоценных камней является Шри-Ланка, где александриты содержатся в россыпных месторождениях с другой разновидностью хризоберилла — «кошачьим глазом».
Месторождение александритов в Бразилии было открыто в середине 1980-х годов в штате Минас-Жерайс в районе Hematita, которое в течение всего трех месяцев с апреля по июнь 1987 года было практически полностью выработано. В дальнейшем находки александритов носили эпизодический характер.
В число новых стран-поставщиков александрита на мировой рынок вошли Танзания и Мадагаскар. Здесь александриты встречаются в районах добычи рубинов и сапфиров. В целом александриты африканских месторождений характеризуются невысокой контрастностью смены цветов.