Первые украшения появились в глубокой древности, задолго до новой эры. Трудно установить, что проявилось у человека раньше и сильнее — потребность в одежде или желание себя украсить.
Начало ювелирного искусства было положено после открытия в природе золота, а позднее и серебра. Человек научился обрабатывать золото и серебро, используя замечательные свойства этих металлов : они одинаково хорошо подаются ковке, плавятся, вытягиваются в нити. Когда же были открыты самоцветы, жемчуг, изобретена эмаль, их цветовая гамма стала использоваться для украшения предметов. В третьем-втором тысячелетиях до новой эры уже известны сложнейшие ювелирные изделия мастеров Египта и Эгейского мира.
Драгоценные ювелирные украшения всегда были показателем богатства их владельцев. В глубокой древности массивный золотой обруч гривны, надетый на шею вождя, выделял его и являлся символом власти. В дальнейшем значение украшений как эстетической формы накопления ценностей не только продолжает сохранятся, но возрастает.
Материальная ценность ювелирных украшений из золота и серебра стала одной из основных причин их массовой гибели. Множество памятников ювелирного искусства переплавлено, переделано в деньги или же зарыто в землю во время войн и катаклизмов.
Основную роль в орнаментации ювелирных украшений играют драгоценные, полудрагоценные и искусственные камни и жемчуг.
Помимо своего прямого назначения , ювелирные украшения, и в особенности включенные в них камни, имели нередко значение талисмана "оберега", приносящего удачу, счастье владельцу. В Древней Руси было широко распространено медицинское сочинение "Прохладный Вертоград", переведенное в 16 веке, где дается толкование свойств камней, золота и серебра. Вплоть до 18 века камни занимали видное место в народной медицине, так как многие болезни рассматривались как действия демонов, с которыми следует бороться с помощью талисманов. В древнерусских лечебниках особые свойства приписывались, например, кораллам. В монисте царицы Евдокии Лукьяновны были красные и белые кораллы. Им приписывались свойства охранять человека от "колдования", и с ними было связано поверье, что если человек заболеет, то красные кораллы побелеют.
Приезжавший в Москву в 16 веке англичанин сэр Джером Горсей в своих путевых заметках рассказывает о том, как умиравшего Ивана Грозного приносили в последние дни его жизни в сокровищницу, где он перебирал камни, любуясь ими, и разъяснял присутствующим их тайные магические силы. Горсей приводит слова , сказанные царем: "Вы видите этот прекрасный коралл и бирюзу... Вы видите как ярок их цвет, положите их теперь ко мне на руку. Я заражен болезнью, смотрите же, как их цвет из яркого сделался бледным... это предвещает мою смерть".
В Древней Руси в камнях ценили не высокое качество, не яркий блеск, не чистоту, а главным образом, цвет-нежную голубизну сапфира, зелень изумруда, горячий цвет рубина. Камни могли быть неправильной формы , с природными дефектами. Они монтировались каждый отдельно, иногда в богато орнаментированном эмалью, чернью или чеканкой гнезде.
Подход к камням изменяется во второй половине 17 века, их все реже рассматривают как отдельные цветовые пятна. В связи с привозом из Константинополя роскошно украшенных предметов и приездом оттуда ювелиров-греков для работы в мастерских Кремля наблюдается характерное для Востока резкое сочетание изумрудов и рубинов, которые располагаются в виде розеток, образуя определенный орнамент. В последней четверти 17 века на украшениях появляются в значительном числе алмазы и бриллианты сложной огранки.
17 век — это век расцвета русской эмали. Ею украшали перстни, пуговицы, серьги.
Вообще в дальнейшем развитие ювелирных украшений будет тесно связано с изменениями в моде.