Название минерала происходит от латинского слова opalus к санскритскому слову upala - "драгоценный камень". С физической точки зрения опалы являются гидрогелями двухокиси кремния. Иными словами , опал -это аморфный кварц , содержащий от 6 до 10 % воды. Опалы окрашены весьма разнообразно -всеми цветами радуги ;бывают темно-серые и даже черные камни. Существует более 100 разновидностей этого минерала самых различных оттенков , которые обусловлены примесями железа , марганца, никеля и других элементов.
В зависимости от окраски , некоторые опалы имеют собственные названия , хотя ситуация с ними напоминает случай с агатами -разнообразие обоих минераловслишком велико, чтобы подаваться непротиворечивой классификации. Опалы с пестрыми мозаичными красными, зелеными, желтыми, голубыми бликами называют арлекинами. Бледно-молочные камни с голубоватыми или красноватыми расплывчатыми бликами именуют джиразолями или жиразолями( от итал. girare - " вращать" и sole- " солнце" ). Различают белые молочные опалы, красные и желтые огненные опалы. Царскими опалами называют камни с темно-красным центром и ярко -зеленой каймой. Гиалиты-прозрачные опалы , напоминающие цветом стекло ( греч. hyalos - " стекло" ) Любопытными особенностями обладают гидрофаны ( греч. hydor -" вода" и phaneros - "видимый ") -помещенные в воду, они становятся полупрозрачными.
Наиболее ценятся так называемые благородные опалы с радужной игрой цветов на поверхности. Свои свойства эти камни могут утрачивать в результате потери воды или соприкосновения с жирами и маслами. Поэтому владельцы опалов должны оберегать их от контактов с косметикой и периодически опускать в воду.
Опалы добывают на территории Австралии , Бразилии , Мексики , Гандураса и Гватемалы . Месторождения опалов существуют в США , Чехии , Венгрии и Японии . В России эти минералы известны в Забайкалье и на Камчатке.